BNEN nuclear engineering verwelkomt grootste studenteninstroom in 25 jaar

Master-na-masterprogramma in nuclear engineering zit in de lift Vijfentwintig jaar geleden richtten het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN en vijf – later zes – Belgische universiteiten het interuniversitaire master-na-masterprogramma BNEN op.

Dat programma moet de instroom van nieuwe nucleaire ingenieurs verzekeren en de Belgische, nucleaire expertise op lange termijn veiligstellen. Vandaag is die opdracht relevanter dan ooit. En dat weerspiegelt zich in de inschrijvingscijfers: meer studenten dan ooit kiezen voor BNEN.

BNEN bestaat 25 jaar en start het academiejaar met meer studenten dan ooit tevoren. 

“We verwelkomen maar liefst 27 eerstejaarsstudenten”, verduidelijkt Kris Pennemans, BNEN-opleidingssecretaris en medewerker bij de SCK CEN Academy. “Daarmee laten we ons gemiddelde van tien en het vorige record van zestien inschrijvingen ruim achter ons.” 

De interesse beperkt zich niet alleen tot deze studenten, want ook tien (junior) professionals nemen individuele vakken op. De aula voelt met andere woorden duidelijk wat er in de sector beweegt. 

België heeft recent immers zijn nucleaire ambities opnieuw op scherp gesteld. In het federaal regeerakkoord staat dat de Belgische regering naar 4 gigawatt kernenergie in de elektriciteitsmix streeft. En dat wil ze bereiken door op langere termijn nieuwe kernreactoren te bouwen en tegelijk de bestaande capaciteit op korte termijn te verlengen. Zo onderhandelt de Belgische Staat momenteel met ENGIE S.A. en Electrabel N.V./S.A. over een mogelijke overname van diens nucleaire activiteiten. 

Tegelijk wint de nucleaire sector ook in kankerbestrijding aan belang. 

“De relance van kernenergie in België kunnen we niet alleen bereiken met reactoren. Het vergt ook vrouwen en mannen die ze kunnen ontwerpen, uitbaten en hun veiligheid garanderen. België beschikt over een gerenommeerde nucleaire expertise. Het is onze verantwoordelijkheid om die kennis te behouden, door te geven en te versterken. Het succes van BNEN en het recordaantal aan studenten toont dat we vandaag opnieuw de competenties opbouwen die de nucleaire sector de komende decennia nodig zal hebben”, reageert Mathieu Bihet, Belgisch minister van Energie. 

Veranderend studentenprofiel 

Om die ambities te verwezenlijken, zoekt de sector gespecialiseerd personeel in uiteenlopende domeinen. “Dat spreekt jonge mensen aan. We zien het studentenprofiel dan ook sterk veranderen”, vervolgt Kris Pennemans. “Vroeger combineerden de helft van onze studenten het specialisatiestraject met hun job. Dit academiejaar volgt 70 procent het voltijds. Het is nog afwachten of die trend zich in de komende jaren zal doorzetten.“ 

Zij-instroom 

Traditioneel trok het master-na-masterprogramma voornamelijk klassieke ingenieursprofielen aan. Intussen leeft BNEN ook in andere technisch-wetenschappelijke richtingen. Zo getuigt dit academiejaar. “Dertien studenten schreven zich voor het voorbereidingsprogramma in”, aldus Kris Pennemans. 

“Dat programma stoomt hen klaar voor het specialisatietraject door de nodige voorkennis bij te brengen.” 

Unieke mix van theorie en praktijk 

Die voorkennis is geen overbodige luxe, want BNEN bestrijkt alle facetten van de nucleaire sector. Het behandelt de exacte wetenschappen achter nucleaire technologie, zoals reactorfysica, thermohydraulica, materiaalkunde en de splijtstofcyclus. En tegelijk komen thema's als nucleaire veiligheid en stralingsbescherming uitgebreid aan bod. 

“Daarbij gaan we bewust in de diepte”, aldus Tom Clarijs, projectmedewerker bij de SCK CEN Academy. “Studenten moeten de onderliggende principes begrijpen, beheersen én toepassen. Daarom organiseren we practica in onze laboratoria en bezoeken we actieve, nucleaire installaties, waaronder onze BR2-onderzoeksreactor en de kerncentrales in Doel en Tihange.” 

Ambitie voor volgende 25 jaar

De ambitie voor de komende 25 jaar reikt verder dan sterke inschrijvingscijfers. “Uiteraard zijn we bijzonder trots op deze instroom en zullen we volgend jaar die inschrijvingslat even hoog leggen. Kwaliteit blijft daarbij onze prioriteit”, zegt Tom Clarijs.

“BNEN onderscheidt zich al 25 jaar met een unieke mix van academische verdieping én praktijkgerichte aanpak. Ook wanneer de belangstelling groeit, willen we die aanpak blijven behouden. Het vraagt een intensieve begeleiding, maar het levert op. We versterken de sector met professionals die meteen inzetbaar zijn.” 

Wat is BNEN?

BNEN is een interuniversitair master-na-masterprogramma in nuclear engineering. Het werd in 2001 opgericht door het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN en vijf Belgische universiteiten: Universiteit Leuven (KULeuven), Université Catholique de Louvain (UCLouvain), Université de Liège (ULg), Universiteit Gent (UGent) en Vrije Universiteit Brussel (VUB). In 2006 trad Université Libre de Bruxelles (ULB) als zesde partner toe. 

Aanleiding waren de dalende studentenaantallen in de bestaande nucleaire opleidingen. Door de krachten te bundelen, wilden de partners de nucleaire kennis in België veiligstellen. Sindsdien groeide BNEN uit tot een belangrijke opleidingspool voor nucleaire experten. Studenten kunnen ervoor kiezen om – in functie van hun persoonlijke en professionele situatie – het programma meteen volledig of in afzonderlijke opleidingsmodules te voltooien. 

SCK CEN 

70 jaar ervaring in nucleair onderzoek en nucleaire technologie SCK CEN behoort tot de grootste onderzoeksinstellingen van België. Meer dan 900 medewerkers zetten zich iedere dag in voor de ontwikkeling van vreedzame toepassingen van radioactiviteit. De onderzoeksactiviteiten van SCK CEN focussen zich op drie grote thema’s: innovatieve nucleaire systemen, ontmanteling en onderzoek naar het beheer van kernafval, en een doortastende kankerbestrijding. SCK CEN wordt wereldwijd erkend en deelt zijn kennis door talrijke publicaties en opleidingen, zodat deze pool aan uitzonderlijke competenties behouden wordt. Meer info: www.sckcen.be